Een USB-adapter is een soort protocolomzetter die wordt gebruikt voor het converteren van USB-gegevenssignalen van en naar andere communicatiestandaarden. Gewoonlijk worden USB-adapters gebruikt om USB-gegevens om te zetten in standaard seriële poortgegevens en vice versa. Meestal worden de USB-gegevenssignalen geconverteerd naar RS232-, RS485-, RS422- of TTL-niveau UART-seriële gegevens.
Toepassingen:
USB naar seriële RS232-adapters worden vaak gebruikt bij consumenten-, commerciële en industriële toepassingen en USB naar seriële RS485/RS422-adapters worden meestal alleen gebruikt bij industriële toepassingen. Momenteel worden UART-converters van USB naar TTL-niveau op grote schaal gebruikt door studenten en hobbyisten, omdat ze rechtstreeks op een microcontroller kunnen worden aangesloten.
Er bestaan ook adapters voor het converteren van USB naar andere standaard- of propriëtaire protocollen; deze worden echter meestal geen seriële adapter genoemd.
Het primaire toepassingsscenario is om op USB gebaseerde computers in staat te stellen toegang te krijgen tot en te communiceren met seriële apparaten met D-Sub-connectoren (meestal DB9 of DB25) of schroefaansluitingen, waarbij de beveiliging van de gegevensoverdracht over het algemeen geen probleem is.
USB-seriële adapters kunnen geïsoleerd of niet-geïsoleerd zijn. De geïsoleerde versie heeft opto-koppelingen en/of piekonderdrukkers om te voorkomen dat statische elektriciteit of andere hoogspanningspieken de datalijnen binnendringen, waardoor gegevensverlies en schade aan de adapter en het aangesloten seriële apparaat worden voorkomen. De niet-geïsoleerde versie heeft geen bescherming tegen statische elektriciteit of spanningspieken, daarom wordt deze versie meestal alleen aanbevolen voor niet-kritische toepassingen en bij korte communicatiebereiken.